La première définition du mot "sûr" est "sans danger". Cette définition implique le fait que toute conséquence négative d'un vaccin rend le vaccin peu sûr. Si l'on utilise cette définition, alors aucun vaccin n'est sûr à 100 pourcent. Presque tous les vaccins peuvent provoquer des douleurs, des rougeurs ou une sensibilité au point d'injection. Et certains vaccins provoquent des effets secondaires plus graves. Par exemple, le vaccin original contre la coqueluche pouvait provoquer des pleurs persistants et inconsolables, une forte fièvre ou des convulsions associées à de la fièvre. Bien qu'aucun de ces symptômes graves n'entraîne de dommages permanents, ils peuvent être assez effrayants pour les parents.

Mais, en vérité, peu de choses répondent à la définition de "sans danger". Même les activités quotidiennes comportent des dangers cachés. Par exemple, chaque année aux États-Unis, environ 350 personnes sont tuées dans des accidents liés au bain ou à la douche, environ 5.000 personnes sont tuées à cause de nourriture se logeant dans leur trachée et environ 50 personnes sont frappées et tuées par la foudre. Cependant, peu d'entre nous considèrent que prendre un bain, manger des aliments solides ou marcher dehors un jour de pluie sont des activités dangereuses. Nous pensons simplement que les avantages de l'activité l'emportent sur les risques.

La deuxième définition du mot "sûr" est "avoir été préservé d'un réel danger". Selon cette définition, le danger (la maladie) doit être significativement plus grand que le moyen de protection contre le danger (le vaccin). Ou, dit d'une autre manière, les avantages d'un vaccin doivent clairement et définitivement l'emporter sur ses risques.

Pour mieux comprendre la définition du mot "sûr" lorsqu'il est appliqué aux vaccins, examinons plusieurs vaccins différents et les maladies qu'ils préviennent.

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Le vaccin contre l'hépatite B est-il sûr ?

Le vaccin contre l'hépatite B a peu d'effets secondaires. Cependant, un effet secondaire est grave. Environ 1 dose sur 1 million de vaccin contre l'hépatite B provoque une complication par une réaction allergique grave, appelée anaphylaxie. Les symptômes de l'anaphylaxie sont de l'urticaire, des difficultés respiratoires et une baisse de la pression artérielle. Bien que personne ne soit jamais mort à cause du vaccin contre l'hépatite B, les symptômes de l'anaphylaxie provoqués par le vaccin peuvent être assez effrayants.

D'un autre côté, chaque année, environ 1.700 personnes meurent aux États-Unis peu de temps après avoir été infectées par le virus de l'hépatite B. Et des millions de personnes dans le monde vivent avec une hépatite B chronique. Entre 1 et 2 millions de ces personnes vivent aux États-Unis. Jusqu'à 1 personne sur 4 infectée de manière chronique souffrira de graves lésions hépatiques (appelées cirrhose) ou d'un cancer du foie causé par le virus de l'hépatite B. Les personnes sont beaucoup plus susceptibles de développer ces conséquences graves et souvent mortelles de l'infection par le virus de l'hépatite B si elles sont infectées alors qu'elles sont de très jeunes enfants. Pour cette raison, le vaccin contre l'hépatite B est recommandé pour les nouveau-nés.

Certains parents se demandent s'il est nécessaire de donner le vaccin contre le virus de l'hépatite B aux nouveau-nés. Ils se demandent : "Comment un bébé peut-t-il attraper l'hépatite B?" Mais, avant le vaccin contre le virus de l'hépatite B, chaque année aux États-Unis, environ 18.000 enfants de moins de 10 ans attrapaient le virus de l'hépatite B d'une personne autre que leur mère. Certains enfants l'ont attrapé par un autre membre de la famille, et certains enfants l'ont attrapé par quelqu'un à l'extérieur de la maison qui est entré en contact avec le bébé.

Bien qu'environ 1 à 2 millions de personnes aux États-Unis soient infectées par le virus de l'hépatite B, bon nombre d'entre elles sont des "infections silencieuses", c'est-à-dire sans symptômes évidents. En conséquence, de nombreuses personnes infectées par le virus de l'hépatite B ne savent pas qu'elles en sont atteintes. Il peut donc être difficile de savoir auprès de qui vous pourriez attraper le virus de l'hépatite B.

Pire encore, de nombreuses personnes ne réalisent pas qu'il est possible d'attraper le virus de l'hépatite B après avoir été en contact avec de très petites quantités de sang - suffisamment petites pour ne pas être visibles à l'œil nu. Cela signifie qu'une personne peut être infectée par un contact relativement occasionnel avec une personne infectée, comme le partage de débarbouillettes ou de brosses à dents. En fait, un millilitre de sang (environ un cinquième d'une cuillère à café) d'une personne infectée peut contenir jusqu'à 1 milliard de virus infectieux.

Parce que les avantages du vaccin contre l'hépatite B l'emportent clairement et définitivement sur ses risques, le vaccin contre l'hépatite B est sûr.

Le vaccin contre la coqueluche est-il sûr ?

L'ancien vaccin contre la coqueluche présentait beaucoup plus de risques que le vaccin contre l'hépatite B. L'ancien vaccin contre la coqueluche était un vaccin dit "à cellules entières" et présentait un taux élevé d'effets secondaires graves. Des pleurs persistants et inconsolables se sont produits dans 1 dose sur 100, une fièvre supérieure à 40° s'est produite dans 1 dose sur 100 et des convulsions avec fièvre ont eu lieu dans 1 dose sur 1 750. En raison de la publicité négative liée à ce vaccin, son utilisation a diminué dans de nombreuses régions du monde.

Par exemple, le ministère japonais de la Santé a décidé de cesser d'utiliser le vaccin anticoquelucheux en 1975. Au cours des trois années précédant l'arrêt du vaccin, 400 cas de coqueluche et 10 décès dus à la coqueluche sont survenus au Japon. En 1979, quatre ans après l'arrêt du vaccin contre la coqueluche, 13.000 cas de coqueluche et 41 décès ont été signalés. Il convient de noter que bien que les effets secondaires du vaccin contre la coqueluche soient réels, les enfants ne sont pas morts du vaccin contre la coqueluche; cependant, ils sont morts d'une infection par la coqueluche. Le ministère japonais de la Santé, réalisant à quel point leur erreur avait été coûteuse, a rapidement réinstitué l'utilisation du vaccin anticoquelucheux.

Les décisions prises au Japon ont prouvé que, malgré les effets secondaires, les avantages de l'ancien vaccin anticoquelucheux l'emportaient clairement sur les risques.

Les progrès scientifiques ont finalement conduit à la création d'une autre version du vaccin anticoquelucheux. Connu sous le nom de vaccin anticoquelucheux "acellulaire", il est plus purifié, donc au lieu de contenir environ 3 000 protéines immunogènes, il n'en contient que deux à cinq protéines. Le vaccin anticoquelucheux ("acellulaire") est devenu disponible aux États-Unis en 1996. Les enfants qui ont reçu ce vaccin avaient un risque beaucoup plus faible d'effets secondaires graves que ceux qui avaient reçu l'ancien vaccin "à cellules entières". Par conséquent, le nouveau vaccin contre la coqueluche est plus sûr que l'ancien vaccin contre la coqueluche. Mais comme les avantages de l'ancien vaccin contre la coqueluche l'emportaient sur ses risques, il était également sans danger.

Le vaccin antipneumococcique est-il sûr ?

Le vaccin antipneumococcique a été homologué aux États-Unis en 2000 et son utilisation a été recommandée chez tous les enfants de moins de 5 ans. Certains parents ont choisi d'adopter une attitude attentiste. Ils estimaient que, comme les problèmes liés au vaccin antirotavirus n'ont pas été révélés avant que le vaccin n'ait été administré à 1 million d'enfants, pourquoi ne pas attendre de voir ce qu'il se passe après que le vaccin antipneumococcique a été administré à plusieurs millions d'enfants ou plus.

Cependant, le choix de ne pas administrer le vaccin antipneumococcique n'était pas un choix sans risque. Avant que le vaccin antipneumococcique ne soit administré pour la première fois aux nourrissons en 2000, chaque année aux États-Unis, environ 700 enfants (âgés de moins de 5 ans) contractaient une méningite, 17.000 avaient des infections du sang, 5 millions d'enfants avaient des otites et 200 sont décédés d'un pneumocoque. Le choix de ne pas se faire vacciner contre le pneumocoque était donc celui de risquer les conséquences d'une infection pneumococcique, parfois mortelle.

Les parents doivent être rassurés par deux faits. Premièrement, le vaccin antipneumococcique a été testé sur environ 40.000 enfants avant d'être homologué. Deuxièmement, le vaccin contre l'Haemophilus influenzae de type b (Hib) est fabriqué d'une manière presque identique au vaccin antipneumococcique et a été administré en toute sécurité à des millions d'enfants depuis 1990.

Détecter des effets secondaires rares

Le premier vaccin antirotavirus (RotaShield) est un exemple de la façon dont des effets secondaires rares peuvent être détectés rapidement. Le vaccin antirotavirus a été testé chez environ 11.000 enfants avant d'être soumis à la FDA pour homologation. Une fois que le vaccin a été homologué et recommandé pour son utilisation, Le vaccin a été administré à environ 1 million d'enfants.

Un système appelé Vaccines Adverse Event Reporting System (VAERS) a initialement détecté environ 15 cas de blocage intestinal, appelé intussusception, peu de temps après l'administration du vaccin. Cela était suffisamment inquiétant pour les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) pour les amener à suspendre temporairement l'utilisation du vaccin antirotavirus jusqu'à ce qu'soit possible de déterminer si le vaccin a effectivement provoqué une invagination. Leur analyse a montré que l'invagination s'est produite chez environ 10 enfants sur 100.000 ayant reçu le vaccin. Étant donné que seulement 11 000.enfants ont été testés avant que le vaccin ne soit homologué, il n'était vraiment pas possible de détecter un effet secondaire aussi rare. Le résultat de l'expérience du vaccin antirotavirus est qu'au moins 60.000 enfants ont dû être testés avant que le vaccin suivant ne soit homologué.

Plusieurs autres systèmes d'étude pour comprendre le taux d'effets secondaires des vaccins, comme le Vaccine Safety Data Link (VSD), sont également disponibles. Le VSD permet également de déterminer le taux de fond des effets secondaires, c'est-à-dire le taux d'événements indésirables chez les enfants qui ne reçoivent pas de vaccin. Ainsi, à bien des égards, des systèmes comme le Vaccine Safety Data Link sont meilleurs que VAERS car ils permettent de déterminer si un vaccin particulier est la cause d'un effet secondaire rare.

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Publié par l'Hôpital des enfants de Philadelphie